Ein weiteres Hindernis: Der LGC-Vorsitzende sagt dem Landkreis „Nein“ zur Abstimmung im September über die Finanzierung des Project Grace

NEW HANOVER COUNTY – Es hat sieben Jahre des Hin und Her gedauert, bis das Projekt Grace auf den Weg gebracht wurde. Am Montag wurden die Bezirkskommissare über einen weiteren Rückschlag bei der Genehmigung der Finanzierung informiert.

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Die Kommunalverwaltungskommission – eine staatliche Einrichtung, die die Finanzen der Kommunen überwacht – sagte, der Punkt werde auf der vom Landkreis geforderten Sitzung am 12. September nicht behandelt, obwohl der Antrag rechtzeitig eingereicht und als vollständig erachtet wurde. Der Landkreis reichte am 8. August den Antrag ein, der eine Gebühr von 12.500 US-Dollar beinhaltete.

Basierend auf der Zusammenfassung der Ereignisse des Bezirksleiters Chris Coudriet wollte Staatsschatzmeister Dale Folwell – der Vorsitzende des LGC – keine Abstimmung ansetzen, da er mit dem für das Projekt Grace gewählten Standort nicht einverstanden war. Coudriet sagte, Folwell habe dem Landkreis auch mitgeteilt, dass er für das 57-Millionen-Dollar-Projekt bar zahlen solle, anstatt Schulden zu begeben.

Folwell teilte PCD mit, dass er die Verwendung von Bargeld anstelle von Schulden vorschlage, um die Zustimmung des LGC zu vermeiden.

„Wenn es ihnen nicht gefiel, dass Leute Fragen stellten, brauchten sie nicht die Zustimmung von LGC“, sagte er. „Dafür sind wir da. Fragen stellen. Tatsache ist, dass ihnen die Fragen nicht gefallen. Manchmal gefallen ihnen nicht einmal ihre eigenen Antworten.“

Folwell lehnte letztes Jahr die erste Finanzierungsrunde von Project Grace ab. Es kam nie zur Abstimmung; Ein Mitglied stellte einen Antrag auf Genehmigung, der jedoch mangels einer Sekunde abgelehnt wurde.

Projekt Grace 2.0 wurde im März unter der Leitung des neuen Entwicklers Cape Fear Development wieder zum Leben erweckt, wodurch nach Angaben des Landkreises etwa 4,6 Millionen US-Dollar gegenüber der vorherigen Iteration eingespart wurden.

Das Projekt ist als 95.000 Quadratmeter große gemeinsame Bibliothek und Museum in der Innenstadt von Wilmington auf einem bezirkseigenen Block konzipiert, der von den Straßen Grace, Third, Chestnut und Second begrenzt wird.

Folwell schlug im Juni während eines LGC-Treffens – und laut Courdiet am Freitag erneut vor Bezirksmitarbeitern – vor, dass der Bezirk die ersten beiden Stockwerke des neu erworbenen Thermo Fisher-Gebäudes der Stadt für das neue Museum und die neue Bibliothek nutzen sollte, anstatt die derzeitige Bibliothek abzureißen neu bauen. Coudriet sagte, sowohl er als auch der Stadtverwalter Tony Caudle seien sich einig, dass der Campus North Front Street, auf dem sich Thermo Fisher befindet, nicht der richtige Ort für das Projekt sei.

In einem Telefonat mit Port City Daily am Montagnachmittag sagte Folwell, es sei eine „Fabrikation“, dass ihm der aktuelle Standort nicht gefalle.

„Was ich gesagt habe, war zugunsten der Steuerzahler, da es im PPD-Gebäude zwei zusätzliche Stockwerke gibt: Haben Sie darüber nachgedacht, ein Joint Venture zu gründen?“ er sagte. „Es ist ein wunderschöner Ort und bietet kostenlose Parkplätze.“

Chris Boney, Vizepräsident von LS3P, dem Architekturbüro, das Project Grace entworfen hat, sagte, die Anpassung von Project Grace an das Thermo Fisher-Gebäude sei „äußerst unpraktisch“.

„Es gibt technische Probleme, die kaum zu überwinden wären“, sagte er gegenüber PCD, nämlich Deckenhöhe und Bodenstruktur.

Boney sagte, moderne Museen und die meisten Bibliotheken hätten überdurchschnittlich hohe Decken, um Ausstellungen und Installationen unterzubringen. Project Grace ist für 18 Fuß hohe Decken konzipiert. Während die erste Etage des Thermo Fisher-Gebäudes über 19 Fuß hohe Decken verfügt, sind es in den oberen Stockwerken 13 Fuß hohe Decken.

Die Stadt hat die erste Etage von Thermo Fisher für öffentlich zugängliche Dienstleistungen, Tagungsräume, den Stadtrat und weitere Annehmlichkeiten vorgesehen. Das Projekt Grace müsste also die oberen Stockwerke füllen, was laut Boney nicht ausreichen würde.

„Die Bodenstruktur bei Project Grace wurde verbessert, um den überdurchschnittlichen Anforderungen an die Unterstützung von Museen und Bibliotheken gerecht zu werden“, sagte er. „Die Änderung der Nutzung eines Bürogebäudes, um diesem Bedarf gerecht zu werden, würde zusätzliche Untersuchungen erfordern und mit ziemlicher Sicherheit erhebliche Kosten verursachen.“

Kommissar Dane Scalise sagte während der Sitzung am Montag, Folwell bewege sich „in Gebiete vor“, die laut Landesgesetz nicht mit seiner Rolle als Schatzmeister vereinbar seien, indem er einen anderen Standort vorschlug.

Gemäß der Satzung 159-53 kann das LGC „alle anderen Angelegenheiten untersuchen und berücksichtigen, von denen es annimmt, dass sie einen Einfluss darauf haben, ob die Angelegenheit genehmigt werden sollte.“

Kommissar Rob Zapple stimmte Scalise bei der Sitzung am Montag zu.

„Ich finde es einfach erstaunlich, dass es außerhalb seines Zuständigkeitsbereichs zu diesen beiden Punkten liegt, dass er sich trotz der Bemühungen unserer Mitarbeiter, Sie selbst [Coudriet], nicht davon lösen kann, ihm bis zum Überdruss zu erklären, warum dieses Projekt vorangetrieben werden sollte. " er sagte. „Und die Machbarkeit davon.“

Scalise wies außerdem darauf hin, dass es für Unternehmen typisch sei, Schulden für große Kapitalprojekte zu begeben, anstatt Bargeld auszugeben.

Die Kommissare des New Hanover County haben eine Richtlinie erlassen, nach der Bargeldreserven nur für Notfälle und Krisen verwendet werden dürfen. Es verfügt außerdem über einen Einnahmenstabilisierungsfonds in Höhe von 300 Millionen US-Dollar aus dem Krankenhausverkauf im Jahr 2021, für dessen Nutzung jedoch eine Mehrheitsentscheidung der Kommissare erforderlich ist.

Coudriet wies während des Treffens darauf hin, dass der Landkreis beispielsweise während des Hurrikans Florence fast 32 Millionen US-Dollar in bar ausgezahlt habe, wodurch der Fondsbestand des Landkreises auf weniger als 18 % gesunken sei, der Mindestbetrag, der im nicht zugewiesenen Fondsbestand vorhanden sein müsse Kreispolitik. Der Landkreis musste fast drei Jahre warten, bis die Bundesregierung das Geld zurückerstattete.

Der Vorstand behält auch seine Mittel, um die Notwendigkeit auszugleichen, die Steuern nach Möglichkeit zu erhöhen und gleichzeitig seine Dienstleistungen aufrechtzuerhalten.

„Sie können Schulden zu einem Zinssatz ausgeben, der unter den Zinserträgen liegt, die Sie derzeit aus der Einnahmenstabilisierung und anderen Fondsguthaben erhalten“, sagte Coudriet den Kommissaren am Montag und fügte hinzu, dass das Triple-A-Anleihenrating des Landkreises es ihm ermöglichen würde, Schulden mit einem Zinssatz von etwa 4 % auszugeben .

Laut dem vom Landkreis beim LGC eingereichten Antrag plant der Landkreis eine Finanzierung in Höhe von 52,6 Millionen US-Dollar, wobei fast 4 Millionen US-Dollar aus einer Prämie auf die Anleiheemission stammen. Durch den 20-Jahres-Vertrag fallen Zinsen in Höhe von 25,7 Millionen US-Dollar an, sodass der Landkreis insgesamt 78,3 Millionen US-Dollar für den Bau auszahlt.

Das LGC wurde 1931 als Behörde zur Überwachung finanzieller Entscheidungen innerhalb der Stadt- und Kreisverwaltungen des Staates gegründet, um sicherzustellen, dass niemand in Konkurs geht.

„Und ich wage zu sagen, dass wir wahrscheinlich genauso weit davon entfernt sind, in Schwierigkeiten zu geraten wie jede andere Stadt in den Vereinigten Staaten“, sagte der Vorsitzende der Kommission, Bill Rivenbark, bei dem Treffen. „Dies ist ein persönlicher Rachefeldzug für diese Herren und wir werden unser Bestes geben.“

Kommissar Jonathan Barfield fragte nach rechtlichen Mechanismen, die eine Abstimmung des LGC in dieser Angelegenheit erfordern könnten.

„Wenn er das Hindernis darstellt“, sagte Barfield über Folwell, „dann denke ich, dass wir in diesem Fall gute Chancen hätten, die Sache auf die nächste Stufe zu heben.“

Bezirksstaatsanwalt Jordan Smith sagte, er wisse nicht, dass jemals eine lokale Regierung das LGC verklagt hätte, stellte jedoch fest, dass diese Option nicht vom Tisch sei. Er schlug stattdessen vor, dass sie sich an die anderen acht Vorstandsmitglieder des LGC wenden sollten, das Thema auf die Tagesordnung zu setzen.

„Ich habe nie gesagt, dass ich es nicht auf die Tagesordnung setzen würde“, stellte Folwell gegenüber PCD klar. „Wir bauen ein Mosaik, damit die Bürger genau sehen können, wie sich das alles entwickelt hat.“

Der Landkreis hat einen Brief an Folwell und das LGC geschickt, in dem er gebeten wird, die Terminplanung für die Abstimmung zu überdenken oder die Vorstandsmitglieder aufzufordern, einen Antrag zu stellen, den Punkt zur Abstimmung in die Tagesordnung der Sitzung am 12. September aufzunehmen.

Port City Daily schickte eine E-Mail an alle acht LGC-Mitglieder und fragte nach ihrer Absicht; Von der Presse antwortete niemand.

Barfield sagte, er denke, Folwells Reaktion auf die Versuche des Landkreises, das Projekt Grace zu finanzieren, sei eine „Vergeltung für den Verkauf des Krankenhauses durch den Landkreis“.

„Es wird bereits Geschichte darüber geschrieben, ob das ein gutes Geschäft für diese Gemeinde ist oder nicht“, sagte Folwell gegenüber PCD im Hinblick auf den Krankenhausverkauf an Novant. „Jedes Mal, wenn sie das Wort ‚Vergeltung‘ verwenden, ist es ein Versuch, die Menschen dazu zu bringen, in eine andere Richtung zu blicken. Die einzige Richtung, die mich interessiert, ist Transparenz, Kompetenz und gute Regierungsführung.“

Generalstaatsanwalt Josh Stein hatte die endgültige Zustimmung zum Verkauf des Krankenhauses an Novant erteilt. Folwells Büro war nicht befugt, einzugreifen, obwohl der Schatzmeister seinen Widerstand gegen die Transaktion zum Ausdruck brachte.

Letztes Jahr veröffentlichte Folwell außerdem eine Prüfung der staatlichen Krankenhäuser nach Pandemieeinnahmen und bezeichnete sie als „Kartelle“, weil sie den Patienten nicht mehr Wohltätigkeitsversorgung auf der Grundlage des erzielten Betrags anboten.

Barfield schickte am 17. August ein individuelles Unterstützungsschreiben für eine Abstimmung über die Finanzierung von Project Grace im September, in dem er den Plan als baureif bezeichnete und mit den finanziellen Aussichten des Landkreises in Einklang brachte. Er sagte auch, dass bauliche Einschränkungen bei Thermo Fisher die Vision einer erstklassigen Bibliothek und eines erstklassigen Museums „behindern“ würden, wodurch die Besucherzahl maximiert und der Zugang verbessert würde.

Dem LGC wurden auch Unterstützungsschreiben von Bill Rabon und Michael Lee von Cape Fear Sens übermittelt, in denen beide auf die positiven wirtschaftlichen Auswirkungen hingewiesen haben, die die Anlage auf die Region haben könnte.

Die Freunde der New Hanover County Library, der Bibliotheksbeirat, die Library Foundation of New Hanover County, Inc. sowie die Beiräte und assoziierten Gremien des Cape Fear Museum reichten ebenfalls Unterstützungsschreiben ein.

Bei der öffentlichen Anhörung am Montag zur Finanzierung des Projekts äußerten sich acht Anwohner, zwei waren dagegen.

Die Gründerin der Save our Main Library, Diana Hill, unternahm einen weiteren Versuch, die Kommissare davon abzubringen, weiterzumachen. Sie hat sich seit seiner Gründung lautstark gegen das Projekt ausgesprochen und verwies auf den historischen Charakter der beiden abgerissenen Gebäude – die Bibliothek und das Borst-Gebäude von 1926 – sowie auf den „beengten“ Platz, den die neue Einrichtung bieten werde.

Die aktuelle Bibliothek ist 101.000 Quadratmeter groß, aber Kreissprecher Josh Smith sagte, nur etwa 32.400 würden aktiv genutzt. Das Cape Fear Museum ist 38.425 Quadratmeter groß; Die Gesamtkapazität beträgt 95.000.

„Präzise Flächenvergleiche der aktuellen und vorgeschlagenen Einrichtungen sind kein genauer, direkter Vergleich, wenn man sich anschaut, was jetzt vorhanden ist und was vorgeschlagen wird, da die neuen Räumlichkeiten gezielt auf der Grundlage der Bedürfnisse beider Unternehmen und nicht auf deren Art und Weise konzipiert sind Räume sind jetzt“, sagte Smith.

Er wies außerdem darauf hin, dass jede der derzeitigen Einrichtungen Einschränkungen hinsichtlich der Höhe und der Tragfähigkeit des Bodens aufweist.

Hill's Nachbar, Anwalt Ed Ablard, stimmte zu und wies die Kommissare auch darauf hin, dass die juristische Bibliothek schrumpfen und hinter einer Computer-Paywall stehen würde. Er sagte, es werde es für die Anwälte in der Region deutlich schwieriger machen, ihre Arbeit zu erledigen.

Die Direktorin der NHC-Bibliothek, Dana Conners, sagte gegenüber PCD, sie habe sich am 4. August mit Ablard über seine Bedenken getroffen und erklärt, dass Project Grace im zweiten Stock Platz für juristische Ressourcen haben werde, jedoch nicht als separaten Raum. Beim Umzug an den neuen Standort würden auch veraltete Druckressourcen entfernt, sagte sie.

Die Bibliothek wird weiterhin Internetzugriff auf juristische Ressourcendatenbanken haben, einschließlich eines Abonnements für Westlaw Next – der Zugriff für Benutzer ist von den Computern der Rechtsbibliothek vor Ort kostenlos. Laut Connors sind außerdem kostenlose Gale Legal Forms, ein umfassendes Anwaltsstaatsverzeichnis und ein Wörterbuch mit juristischen Definitionen erhältlich, die in Laienbegriffen erklärt werden.

Unterstützer wiesen auf den wirtschaftlichen Wert hin, den Project Grace der Innenstadt bringen wird – darunter Natalie English, Präsidentin der Handelskammer von Wilmington, Christina Haley, Vizepräsidentin von Wilmington Downtown Inc., sowie Immobilienmakler und Geschäftsleute. Sie rühmten die Notwendigkeit, einen alternden Block zu modernisieren, wiesen auf die kulturellen und bildungstechnischen Vorteile hin, die dies für die Gemeinde mit sich bringen werde, und auf die Rolle, die es dabei spielen werde, mehr Tourismus in die Region zu locken.

Nach dem Bau der kombinierten Bibliothek und des Museums des New Hanover County auf der Hälfte des bezirkseigenen Grundstücks plant der Entwickler Cape Fear Commercial den Kauf eines 1,2 Hektar großen Grundstücks für mindestens 3,5 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen wird dann nicht weniger als 30 Millionen US-Dollar privat in den Block investieren, der Wohneinheiten, Einzelhandelsgeschäfte, ein Hotel und mehr umfassen könnte.

Brian Eckel, Handelspartner von Cape Fear, teilte den Medien Anfang des Monats mit, dass die Einzelheiten der privaten Investition noch nicht geklärt seien und er sich darauf verlassen werde, dass der Markt den größten Bedarf diktiere.

Folwell war zuvor unzufrieden mit dem Wunsch des Landkreises, das Grundstück direkt zu verkaufen, anstatt ein verärgertes Bieterverfahren anzuwenden. Im LGC-Antrag erläutert Bezirksstaatsanwalt Smith die Gründe für einen Privatverkauf und stellt zunächst fest, dass dies gemäß dem Downtown Development-Gesetz rechtmäßig sei.

Das von der Generalversammlung im Jahr 2017 genehmigte Gesetz erlaubt dem Landkreis, Eigentum gemäß einem anderen allgemeinen Gesetz, 160D-1312, zu übertragen, das einen Privatverkauf genehmigt. Es erlaubt dem Landkreis auch, Beschränkungen für das Eigentum festzulegen.

„Der Landkreis hält es für entscheidend, die Art der Entwicklung, den Mindestinvestitionsbetrag und den Zeitpunkt der Entwicklung zu kontrollieren“, schrieb Anwalt Smith.

Folwell teilte PCD mit, dass die Mitarbeiter ihm in privaten Treffen mit dem Landkreis mitgeteilt hätten, dass sie unabhängig von dem verärgerten Ausschreibungsverfahren Kontrollen über Urkunden vornehmen können.

„Sie versuchen ständig, Worte zu verdrehen, damit sie zu ihrer Erzählung passen“, sagte Folwell gegenüber PCD. „Wenn ich Möglichkeiten vorschlage, dies zum Vorteil der Steuerzahler der Stadt und des Landkreises zu tun, verdrehen sie nur die Augen, als würde ich eine Fremdsprache sprechen oder so etwas.“

Sprecher Smith bestätigte gegenüber PCD, dass der externe Anleiheberater von NHC bei einem Treffen mit Folwell und anderen Mitarbeitern des Landkreises im Juli anwesend war und erwähnte, dass „allgemeine Beschränkungen für Unternehmen möglich sein könnten“, eine Kontrolle des Zeitpunkts und der Höhe der privaten Investitionen jedoch nicht möglich sei.

Er sagte auch, dass der Anleiheberater allgemein gesprochen habe und sich nicht der gleichen Recherche unterzogen habe wie Anwalt Smith.

„Es war damals die Rechtsmeinung des Kreises und ist auch heute noch der Meinung des Kreises, dass urkundliche Beschränkungen beim Verkauf von öffentlichem Eigentum nach den allgemeinen Eigentumsverfügungsgesetzen nicht zulässig sind“, sagte Sprecher Smith.

Folwell prüft den Antrag noch und plant, zusätzliche Dokumente vom Landkreis anzufordern, aber er würde PCD nicht genau sagen, was er noch wollte.

„Project Grace hat nichts Anmutiges“, sagte Folwell gegenüber PCD. „Wir lassen uns nicht davon abhalten, die richtigen Fragen zum Schutz der Steuerzahler zu stellen.“

Laut Coudriet wird der Landkreis auch nicht zu einer formellen Präsentation vor dem LGC eingeladen, in der die Parameter des Deals dargelegt werden, was in der Vergangenheit geschehen ist.

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